Où se trouve le vase d’expansion
Le liquide de refroidissement circule en circuit fermé entre le moteur et le radiateur. Il emporte la chaleur du moteur, la cède à l’air au passage dans le radiateur, puis revient. Pour le contrôler, on ne touche pas au radiateur : on regarde le vase d’expansion, un réservoir en plastique translucide placé sous le capot, qui absorbe les variations de volume du liquide quand il chauffe et refroidit.
Sur la paroi du vase, deux repères indiquent le niveau minimum et le niveau maximum. Le bouchon porte souvent un pictogramme de thermomètre ou une mise en garde contre l’ouverture à chaud. Prenez garde à ne pas le confondre avec le réservoir de lave-glace, dont le bouchon porte un symbole de pare-brise, ni avec le réservoir de liquide de frein, plus petit, généralement placé côté conducteur contre le tablier. Le manuel du véhicule indique l’emplacement exact de chacun.
Le geste, moteur froid
La règle la plus importante est aussi la plus simple : on ne vérifie et on n’ouvre jamais le circuit de refroidissement moteur chaud. Quand le moteur tourne, le liquide est très chaud et sous pression. Ouvrir le bouchon à ce moment libère d’un coup un jet de liquide brûlant et de vapeur, qui peut causer de graves brûlures au visage et aux mains.
Attendez donc que le moteur soit complètement froid, idéalement le matin avant le premier trajet ou après plusieurs heures d’arrêt. Garez la voiture sur un sol plat, pour que la lecture ne soit pas faussée par la pente. Le niveau se lit alors directement à travers la paroi du vase : il doit se situer entre les repères minimum et maximum.
Le contrôle se fait sans ouvrir le bouchon tant que le niveau est correct. S’il faut compléter, et seulement moteur froid, ouvrez le bouchon lentement, d’un quart de tour d’abord, pour laisser s’échapper une éventuelle pression résiduelle, puis dévissez-le entièrement. Refermez-le soigneusement après l’appoint : un bouchon mal serré laisse fuir la pression et le circuit fonctionne mal.
Compléter avec le bon liquide
Le liquide de refroidissement ne se choisit pas au hasard. Le constructeur prescrit un type de liquide, indiqué dans le carnet d’entretien, et les liquides n’ont pas tous la même composition. Les couleurs, rose, verte, bleue ou jaune, ne suffisent pas à les distinguer de façon fiable, car elles varient d’un fabricant à l’autre. Mélanger deux liquides incompatibles peut former des dépôts qui bouchent le radiateur.
Le plus sûr est de compléter avec le liquide prescrit, ou avec un liquide dit universel compatible, en vérifiant la mention sur le bidon. En dépannage, on peut ajouter un peu d’eau pour éviter que le moteur chauffe, mais cela dilue l’antigel et réduit la protection contre le gel et la corrosion. Après un appoint d’eau, faites contrôler la protection du liquide avant l’hiver.
Un niveau qui baisse : les causes
Le liquide de refroidissement circule en circuit fermé : en principe, son niveau ne baisse pas, ou très peu. Un niveau qui descend régulièrement signale donc une perte, et il faut en trouver l’origine plutôt que de compléter sans fin.
La cause la plus fréquente est une fuite externe. Une durite fissurée ou un collier desserré laisse s’échapper le liquide, souvent goutte à goutte. Le radiateur peut être percé ou corrodé. La pompe à eau, qui fait circuler le liquide, fuit parfois par son joint. Un bouchon de vase défectueux laisse partir la pression et le liquide sous forme de vapeur. Ces fuites laissent des traces : flaque colorée sous la voiture, dépôts cristallisés sur les durites, odeur sucrée au capot.
Plus inquiétante est la consommation interne, sans fuite visible. Le liquide passe alors dans le moteur et y brûle, le plus souvent à cause d’un joint de culasse défaillant. Une fumée blanche persistante à l’échappement, moteur chaud, avec une odeur sucrée, en est le signe le plus courant. Pour faire la différence entre une simple condensation et une vraie panne, voici ce qu’indique un moteur qui fume blanc selon les circonstances.
La température qui monte
Un manque de liquide se traduit tôt ou tard par une montée de température. L’aiguille de température grimpe vers la zone rouge, ou un voyant de température s’allume. Le chauffage peut aussi souffler froid, signe que le liquide ne circule plus correctement jusqu’au radiateur de chauffage.
Dans ce cas, arrêtez-vous dès que possible et coupez le moteur. Continuer à rouler avec un moteur en surchauffe peut déformer la culasse et provoquer une casse coûteuse. Laissez refroidir longuement avant toute vérification, et n’ouvrez jamais le vase d’expansion tant que le moteur est chaud. Si le niveau est très bas, l’appoint ne règle pas le problème : la cause de la perte doit être trouvée en atelier.
Le guide des démarches et diagnostic de la voiture reprend les autres vérifications à mener régulièrement, et la rubrique sur le contrôle des niveaux détaille l’entretien de chaque liquide de la voiture.
Questions fréquentes
Peut-on rajouter de l’eau dans le liquide de refroidissement ?
En dépannage, oui, pour éviter que le moteur chauffe faute de liquide. Mais l’eau dilue l’antigel et réduit la protection contre le gel et la corrosion. Dès que possible, complétez avec le liquide prescrit dans le carnet d’entretien, et faites contrôler la protection du mélange avant l’hiver.
Pourquoi le liquide de refroidissement baisse-t-il ?
Parce qu’il y a une perte : fuite sur une durite, un collier, le radiateur ou la pompe à eau, bouchon défectueux qui laisse partir la vapeur, ou consommation interne par un joint de culasse défaillant. Le circuit est fermé, un niveau qui baisse régulièrement n’est donc jamais normal et doit être diagnostiqué.
Peut-on ouvrir le vase d’expansion moteur chaud ?
Non, jamais. Moteur chaud, le liquide est brûlant et sous pression. Ouvrir le bouchon libère un jet de liquide et de vapeur qui peut causer de graves brûlures. Attendez que le moteur soit complètement froid, puis ouvrez le bouchon lentement, d’un quart de tour d’abord, pour laisser s’échapper la pression résiduelle.
Quelle couleur de liquide de refroidissement choisir ?
La couleur ne suffit pas à choisir, car elle varie d’un fabricant à l’autre. Ce qui compte est le type de liquide prescrit par le constructeur, indiqué dans le carnet d’entretien. Mélanger deux liquides incompatibles peut former des dépôts. En cas de doute, utilisez un liquide compatible avec la prescription, en vérifiant la mention sur le bidon.